El temblor de magnitud 6,9, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, tuvo su epicentro en la prefectura de Yushu, en la provincia de Qinghai. Al producirse a las 7:49 am sorprendió a buena parte de la población aún durmiendo. El servicio chino registró para el sismo una magnitud de 7,1, destacó DPA.
La ciudad de Jiegu, la capital administrativa de Yushu, "quedó prácticamente arrasada", señaló a la agencia dpa por teléfono Zha Xi, funcionario de la prefectura.
"La mayor parte de la casas se derrumbaron. Estamos buscando personas sepultadas", añadió.
Ocho horas después del temblor aún no había llegado ayuda del exterior y se espera que tarde en llegar. "Por el momento nosotros mismos estamos haciendo las labores de rescate. Nuestra misión principal es desenterrar a los que están sepultados bajo los escombros".
La carretera que comunica con el aeropuerto más cercano está bloqueada debido a los corrimientos de tierra. "Nos estamos esforzando por despejar la ruta entre la ciudad y el aeropuerto, ya que es la única posiblidad de poder recibir la ayuda", explicó Zha.
También la lluvia, los daños sufridos por las carreteras y las réplicas están dificultando las tareas de rescate. Durante el día se registraron al menos 18 réplicas del terremoto, la más fuerte de una magnitud de 6,3.
La catástrofe recuerda a la que se vivió en mayo de 2008 en la provincia cercana de Sichuán, cuando otro terremoto dejó más de 87.000 muertos.
Zha explicó que una presa sufrió severos daños, pero ya no se corre peligro, puesto que "el agua fue retirada completamente".
Jiegu está situada a unos 30 kilómetros del epicentro del terremoto. Se calcula que en torno a 85% de los edificios de la ciudad han sido destruidos.
"Las calles de Jiegu están abarrotadas de gente nerviosa y herida, con hemorragias en la cabeza", relató Zhuohuaxia, representante de la autoridad local, a la agencia Xinhua. "Muchos escolares permanecen sepultados bajo los escombros de las escuelas colapsadas", continuó.
Un profesor de primaria dijo: "Se derrumbaron todos los edificios de nuestra escuela". Agregó que el sismo comenzó antes del inicio de las clases. "Algunos estudiantes huyeron de los dormitorios y los que no alcanzaron a hacerlo quedaron sepultados".
Un oficial de la policía que participa en los trabajos de rescate, Shi Huajie, dijo: "Dependemos de nuestras manos para remover los escombros, pues no tenemos excavadoras; tampoco contamos con equipamiento médico".
Se esperaba que esta tarde llegasen a Jiegu unos 3.000 policías más para ayudar en la operación de rescate. En total se movilizaron 5.000 efectivos del servicio de ayuda, según Xinhua. También se envió ya a especialistas del ejército, grupos de rescate y equipos médicos.
"Se ha estimado que podría haber una gran cantidad de heridos pues el terremoto sucedió por la mañana temprano y muchas personas todavía no se habían levantado", comentó el sismólogo Sun Shihong.
El gobierno y la Cruz Roja chinos enviaron a la zona del desastre entre 5.000 y 11.000 tiendas de campaña, 50.000 mantas y ropa para auxiliar al gran número de personas que se han quedado sin hogar, según distintas fuentes.
"Mi casa tembló mucho y luego se derrumbó", contó un alto funcionario de la televisión de Yushu, Karsum Nyima, que quedó ileso. "Acá la mayoría de las casas son de madera y barro", dijo a la televisión pública. "Se derrumbaron casi todas las casas". Calificó la situación de caótica. "Toda la gente está en la calle, frente a las ruinas de sus casas", dijo. Agregó que muchos buscan desesperados a sus familiares.
El sismo también afectó a edificios de las provincias cercanas de Sichuán y Gansu.
Yushu está situada en una meseta, a 4.000 metros de altitud, en la zona nororiental del Tíbet. En las seis zonas en las que se divide la prefectura viven unos 283.000 habitantes. La administración delimitó el área de la catástrofe a 33 kilómetros cuadrados.
Naciones Unidas, la Unión Europea (UE), Alemania y México manifestaron su solidaridad con China.
El secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, envió sus "profundas condolencias" al gobierno y el pueblo de China, y aseguró que su organización suministrará ayuda si es solicitada.
"El secretario general reconoce los esfuerzos realizados por el gobierno de China para evaluar la situación y ayudar a los afectados por el sismo", indicó un comunicado de la ONU.
La UE ofreció su ayuda y solidaridad.áLa Comisión Europea está "profundamente afectada" por la magnitud de la catástrofe, según un comunicado.áDe momento, Bruselas no ha informado si China ha hecho alguna petición concreta de ayuda a Europa.
También la canciller alemana Angela Merkel manifestó su pesar en un telegrama al primer ministro chino Wen Jiabao. "Me llenó de gran tristeza y pesar que numerosas personas murieran y quedaran heridas en este grave terremoto en su país". También expresó "sus profundas condolencias" a los familiares de las víctimas.
México también expresó a China su disposición a brindarle apoyo. Las autoridades mexicanas transmitieron "su más sentido pésame a los familiares de las víctimas" y expresaron su solidaridad a los damnificados.
El Gobierno estadounidense expresó su disposición a ayudar a China.
En un comunicado, la secretaria de Estado de Estados Unidos, Hillary Rodham Clinton, dijo que el Gobierno del presidente Barack Obama está "preparado para asistir" a China tras el fuerte sismo, acotó Efe.
La jefa de la diplomacia estadounidense transmitió a las familias que perdieron a sus seres queridos en el temblor las condolencias de su Gobierno y de todos los estadounidenses.
"Nuestros pensamientos y oraciones acompañan a aquellos que resultaron heridos o desplazados y a todos los chinos en ese difícil día", señaló.
En un comunicado, la Cancillería venezolana expresó que el presidente Hugo Chávez, "a nombre del pueblo venezolano y su gobierno, expresa sus más sinceras palabras de condolencia al pueblo de la República Popular China, en ocasión del terremoto... en la provincia occidental de Qinghai".
"El gobierno bolivariano manifiesta su sentimiento de solidaridad a todos los afectados, especialmente a quienes han perdido a sus seres queridos en esta catástrofe natural que enluta al valeroso pueblo chino, heredero de una milenaria cultura que ha iluminado la historia de la humanidad", acota el comunicado.
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