"Los jefes de Al Qaida, Abu Omar al Bagdadi y Aby Ayud al Masri, murieron en los dos últimos días cerca del lago Tharthar en un ataque común de los iraquíes y los estadounidense contra una vivienda en la que se encontraban", anunció Maliki en conferencia de prensa.
Según él, "durante la operación, los ordenadores fueron incautados con correos electrónicos intercambiados con los dos máximos terroristas Usama Ben Laden y (su brazo derecho) Ayman al Zawahiri".
"Al Qaida sangra, sus dirigentes caen, nos hacemos con sus comunicaciones y sus sus redes, Al Qaida se ha convertido en demasiado débil para representar un peligro pero pese a todo no debemos bajar la guardia hasta su eliminación completa", zanjó.
El lago Tharthar, en una región desértica entre las provincias sunitas de Salaheddine y Anbar, ha sido durante mucho tiempo un bastión de la red extremista en Irak.
Maliki mostró retratos de los dos hombres y aseguró que unas "pruebas médicas" habían confirmado su identidad.
"Al Qaida trató de esconder a Abu Omar al Badgagi al presentar a varias personas bajo ese nombre pero hoy, es el auténtico", aseguró.
La muerte o detención del jefe de Al Qaida en Irak había sido anunciada por el gobierno iraquí en varias ocasiones, pero cada vez había sido desmentida por el movimiento.
El ejército estadounidenses confirmó por primera vez la muerte de "los dos mayores jefes de Al Qaida en Irak".
Los dos hombres murieron "el domingo de madrugada, en una serie de operaciones conjuntas a 10 km al suroeste de Tikrit", el bastión del antiguo dictador Saddam Hussein a 160 km al norte de Bagdad, según un comunicado del mando estadounidense.
Masri, también conocido como Abu Hamzah al Muhajer, era el jefe militar de la organización. Bagdadi, cuyo verdadero nombre era Hamid Daud Muhamad Khalil al Zawi, era el jefe del Estado islámico de Irak (ISI), agrupación de organizaciones rebeldes creada en 2006, precisó el ejército estadounidense.
El portavoz del ministerio iraquí de Defensa, el general Mohamad al Askari, indicó a la AFP que Bagdadi, quien era "general de policía (bajo Saddam Hussein), había sido arrestado a principios de 2006 por el ejército estadounidense y liberado unos meses después".
Abu Ayub al Masri (el Egipcio), un especialista en elaboración de bombas, tomó el relevo a la cabeza de Al Qaida en Irak de Abu Mussab al Zarqaui, que murió el 7 de junio de 2006 en un ataque aéreo estadounidense cerca de Baquba.
"La muerte de estos terroristas es el golpe más significativo asestado a Al Qaida en Irak desde el inicio de la insurrección" en 2003, afirmó el jefe de las fuerzas estadounidenses en el país, el general Ray Odierno.
El vicepresidente estadounidense, Joseph Biden, estimó por su parte que la muerte de los dos hombres era "potencialmente devastadora para Al Qaida en Irak".
Estados Unidos invadió Irak a principios de 2003 alegando que poseía armas de destrucción masiva. Las supuestas armas nunca fueron encontradas, pero desde entonces mantiene tropas allí.
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